Le cadre est bucolique à souhait : le jardin d'un vieux moulin, traversé par un petit canal au débit tranquille. Ce petit coin de paradis se trouve à deux pas de l'A75, sur la commune de Lempdes-sur-Allagnon. La voie d'eau qui coule ici est un béal, c'est à dire un canal de dérivation destiné à alimenter des moulins. À Lempdes, ce chenal n'est désigné que comme le Béal. Avec une majuscule. Parce qu'il est unique.
Il faut dire que c'est ce canal, creusé par les moines de l'abbaye de Sauxillanges au IXe siècle, et les moulins à eaux installés sur ses rives, qui sont à l'origine de la ville. Pendant des siècles, l'activité économique de Lempdes a reposé sur les moulins à farine et à huile, alimentés par l'eau dérivée de l'Allagnon.
Mais une menace pèse sur ce canal millénaire. Un article du code de l'Environnement pourrait bien sonner le glas du Béal. Pour empêcher les rivières de connaître des périodes d'assèchement, le ministère de l'écologie a décidé de réglementer les prélèvements d'eau qui sont faits par les ouvrages hydrauliques – canaux de dérivation ou installations hydro-électriques. C'est ainsi que le Béal de Lempdes-sur-Allagnon est entré dans le collimateur des services de la Direction départementale des territoires (DDT), chargés d'appliquer la nouvelle réglementation. En clair, pour empêcher l'Allagnon de connaître des périodes de basses eaux, la DDT se propose de réduire le débit réservé au Béal.
Face au risque de voir leur canal devenir un égout à ciel ouvert en été, des riverains et des usagers se sont mobilisés. En juin 2014, ils ont fondé une association, baptisée Casper, pour Comité d'animation pour la sauvegarde du patrimoine et de l'environnement en région des pays de l'Allagnon. Pour eux, cette directive menace l'équilibre écologique qui s'est installé depuis des siècles. « Le Béal prend environ 10 % du débit de l'Allagnon. Ce n'est pas ça qui changera quelque chose en cas de sécheresse. Et quand il n'y a plus d'eau dans l'Allagnon, les poissons viennent se réfugier dans le Béal, qui n'est jamais asséché. Ici, on trouve une vingtaine de frayères de saumons. Il y a même des grenouilles qui sont revenues depuis quelques années », témoigne Laïla Malhomme, la présidente de l'association. Aujourd'hui, les membres de l'association craignent la destruction d'un patrimoine séculaire. « Les anciens disaient « il ne faut jamais assécher le Béal plus de 15 jours. » Il est en effet construit sur un lit d'argile. L'assèchement risquerait de fissurer irréversiblement le canal, étanche sur toute sa longueur depuis plus des siècles.
Aujourd'hui, la DDT exige que les propriétaires produisent les droits d'eau de leur moulins. Ces titres, antérieurs à la Révolution française, fondent le droit des usagers du Béal. Sans eux, la DDT serait en droit de détruire purement et simplement la peslière, le barrage qui alimente le Béal. Une catastrophe que Michel Tardi n'ose imaginer. « Le Béal sans son eau et ses moulins, c'est comme Paris sans la tour Eiffel, ou une Ferrari sans ses roues », lance-t-il non sans humour.
Propriétaire d'un moulin au bord du canal, il est devenu par la force des choses le représentant des usagers dans les pourparlers avec la DDT. De complexités administratives en recherches aux archives départementales, Michel Tardi est devenu un connaisseur hors pair du Béal. C'est d'ailleurs lui qui animera la réunion de vendredi 27 février, à laquelle sont invités tous les Lempdais mais aussi les riverains, les pêcheurs, les jardiniers, les agriculteurs et les maires des communes traversées par le Béal (Charbonnier-les-Mines, Moriat, Brassac-les-M
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